Mérida, Febrero Sábado 08, 2025, 12:58 pm
Los primeros héroes de la Tierra fueron microbios.
Hace 2.700 millones de años la atmósfera comenzó a acumular oxígeno producido
por cianobacterias que vivían en los océanos y eran capaces de realizar
fotosíntesis. El oxígeno fue fundamental para la aparición de vida más
compleja, incluidos los primeros animales, y hoy sustenta el tipo de
metabolismo más habitual del planeta.
Ahora, un nuevo estudio apunta a que en zonas de
Marte también puede haber suficiente oxígeno como para mantener a algunos seres
vivos terrestres. Vlada Stamenkovic, investigador de la NASA, y colegas del
Instituto Tecnológico de California han desarrollado un modelo que calcula la
cantidad de oxígeno que podría encontrarse en disolución en las aguas saladas
que pueden existir en algunas zonas del planeta. Las sales presentes en estas
salmueras permiten que el agua permanezca líquida a temperaturas por debajo de
los cero grados. Según el estudio, publicado hoy en Nature Geoscience, en torno
a un 6,5% de todo el planeta puede albergar cantidades de oxígeno en la
superficie o a unos centímetros por debajo de ella similares a las que en la
Tierra bastan para sustentar a algunos microbios y esponjas.
Estudios recientes apuntan a que los primeros
ancestros de los animales actuales eran esponjas y que estos seres vivos pueden
proliferar en concentraciones de oxígeno muy bajas. Las zonas con posible
oxígeno están por encima de los 50 grados de latitud en torno a los polos.
Entre las misiones marcianas que analiza el estudio solo una ha explorado estas
zonas: la misión Phoenix, que aterrizó sobre lo que podría ser hielo de agua en
2008.
Este mismo año se descubrió en Marte un gran lago de
agua salada oculto bajo el hielo del polo sur. El nuevo estudio especula que la
concentración de oxígeno en su interior podría ser “alta” si hay un contacto
temporal con la superficie o si hay radiación suficiente para que se separen el
oxígeno y el hidrógeno. Los responsables del trabajo consideran que estos
resultados teóricos pueden explicar el estado de oxidación de algunas rocas
marcianas e implican “que hay oportunidades para la vida basada en el oxígeno
en el Marte actual u otros cuerpos planetarios gracias a fuentes de oxígeno
alternativas a la fotosíntesis”.
Víctor Parro, investigador del Centro de
Astrobiología (CAB-CSIC), destaca que hasta ahora la presencia de oxígeno en
Marte se ha “despreciado”, debido a las bajas concentraciones. Aunque se trata
de un estudio teórico que habría que confirmar con mediciones reales, el
científico destaca que “estos modelos resaltan el papel que puede jugar el O₂
disuelto incluso actualmente tanto para la respiración de microorganismos como
en la oxidación de metales”.
“Los
microorganismos no necesitan O₂ para respirar”, explica, “pero el oxígeno
molecular permite obtener mayor energía en los procesos de respiración y su
presencia en Marte en concentraciones adecuadas aumenta las posibilidades de
nuevos metabolismos y más eficientes. “Por ejemplo permitiría la existencia de bacterias
como las que se encuentran en río Tinto [Huelva], que oxidan el hierro de la
pirita para obtener energía. Y algo que abunda en Marte es el hierro”, destaca.
“Los autores
eligen el grupo de organismos terrestres que son capaces de vivir a concentraciones
de oxígeno disuelto en agua más bajas, que son básicamente ciertos tipos de
bacterias y las esponjas, y concluyen que las concentraciones de oxígeno que
calculan que pueden existir en las salmueras marcianas serían suficientes para
que estos organismos pudieran medrar en Marte hoy”, explica Alberto González
Fairén, investigador del CAB y la Universidad Cornell. “Por supuesto, es solo
una comparación gráfica para resaltar lo elevado de los niveles de oxígeno
disuelto en estas salmueras y los autores no insinúan que puedan existir
esponjas en bolsas de líquido escondidas en los hielos de Marte. Los posibles
habitantes de las salmueras no solo dependerían del oxígeno disponible para
respirar: las bajísimas temperaturas, la altísima concentración de sales y la
radiación no permiten la existencia de vida similar a la terrestre cerca de la
superficie de Marte hoy”, añade.
Otra de las preguntas sin responder que deja el trabajo es si realmente hay salmueras de agua líquida en la superficie de Marte, ya que las pruebas acumuladas hasta ahora no son concluyentes.
EL PAÍS