El corta pega genético elimina el virus del sida del genoma

Investigadores de la Escuela de Medicina Lewis Katz de la Universidad de Temple y el Centro Médico de la Universidad de Nebraska (EE.UU.) podrían haber dado un gran paso en la erradicación del VIH, el virus que causa el sida, al haber eliminado por primera vez del genoma el ADN del VIH en animales vivos. El estudio, publicado en la revista «Nature Communications», supone un paso crítico hacia el desarrollo de una posible cura para la infección por VIH en humanos.

«Nuestro estudio muestra que el tratamiento que suprime la replicación del VIH, tratamiento antirretroviral, y las nuevas terapias de edición de genes (corta y pega genético), cuando se administran de forma secuencial, pueden eliminar el VIH de las células y de los órganos de los animales infectados», aseguran Kamel Khalili y Howard Gendelman, investigadores principales del nuevo estudio.

Queríamos saber si LASER podía suprimir la replicación del VIH el tiempo suficiente para que CRISPR-Cas9 liberara completamente a las células del ADN viral

El tratamiento actual del VIH se basa en el uso de la terapia antirretroviral que suprime la replicación del VIH, pero no elimina el virus del organismo. Por ello, no es una cura para el VIH y requiere su uso de por vida. Si se detiene, el VIH rebrota y vuelve a replicarse. Dicha reaparición del VIH se atribuye directamente a su capacidad para integrar su secuencia de ADN en los genomas de las células del sistema inmunitario, donde permanece inactivo y escondido fuera del alcance de los medicamentos antirretrovirales.

En un trabajo anterior, el equipo de Khalili utilizó la tecnología CRISPR-Cas9 para desarrollar un nuevo sistema de edición de genes destinado a eliminar el ADN del VIH de los genomas que albergan el virus. En ratas y ratones, demostraron que el sistema de edición de genes podría destruir de manera efectiva grandes fragmentos de ADN del VIH de las células infectadas, lo que afectaría significativamente a la expresión de genes virales. Sin embargo, al igual que ocurre con el tratamiento con fármacos, la edición de genes no puede eliminar completamente el VIH por si sola.

Para el nuevo estudio, Khalili y sus colegas combinaron su sistema de edición de genes con una estrategia terapéutica recientemente desarrollada, conocida como terapia antirretroviral de liberación prolongada de acción lenta (LASER).

Los análisis revelaron la eliminación completa del ADN del VIH en aproximadamente un tercio de los ratones infectados por el VIH

LASER ART se dirige a los santuarios virales y mantiene la replicación del VIH a niveles bajos durante largos períodos de tiempo, lo que reduce la frecuencia de la administración de la terapia antirretroviral. Los medicamentos de larga duración fueron posibles gracias a cambios farmacológicos en la estructura química de los fármacos antirretrovirales. El fármaco modificado se empaquetó en nanocristales, que se distribuyen fácilmente a los tejidos donde es probable que el VIH esté inactivo. A partir de ahí, los nanocristales, almacenados dentro de las células durante semanas, liberan lentamente el medicamento.

Según Khalili, «queríamos saber si LASER podía suprimir la replicación del VIH el tiempo suficiente para que CRISPR-Cas9 liberara completamente a las células del ADN viral».

Ahora sabemos qué camino seguir para avanzar hacia los ensayos en primates no humanos y, posiblemente, ensayos clínicos en pacientes humanos dentro de un año

Para probar su idea, los investigadores utilizaron ratones diseñados para producir células T humanas susceptibles a la infección por VIH, lo que permite una infección viral a largo plazo y la latencia inducida por ART. Una vez establecida la infección, los ratones se trataron con LASER y posteriormente con CRISPR-Cas9. Al final del período de tratamiento, examinaron a los ratones para determinar su carga viral (número de copias del virus en sangre). Los análisis revelaron la eliminación completa del ADN del VIH en aproximadamente un tercio de los ratones infectados por el VIH.

«El mensaje importante de este trabajo es que, en conjunto, CRISPR-Cas9 y LASER, logran la supresión del virus, lo que es la base para disponer de una cura para la infección por VIH -afirma Khalili- Ahora sabemos qué camino seguir para avanzar hacia los ensayos en primates no humanos y, posiblemente, ensayos clínicos en pacientes humanos dentro de un año».

ABC