Muy cerca de nosotros, en lo alto del Pico del Buitre, se recorta la silueta del Observatorio Astrofísico de Javalambre. Allí arriba, la Agencia Espacial Europea (ESA) se ha atrincherado con todo su arsenal. Sus equipos van a aprovechar la excepcional pureza de este cielo turolense para estudiar la corona solar, utilizando espectrógrafos de altísima precisión que complementarán los datos de su ambiciosa misión espacial Proba-3. Hay mucha tensión allí, aunque muchas de las miradas no estarán fijas en el cielo, sino en los monitores.
El ambiente desde la víspera había sido electrizante: astrónomos aficionados ajustando pesadas monturas ecuatoriales, familias instalando mantas en el suelo y una emoción a flor de piel que recuerda inevitablemente a las masivas expediciones del eclipse de 1999, cuando tantos lloraron de pura frustración bajo un manto de nubes cerradas en Francia o Alemania. Pero hoy no será así. Hoy, el cielo de Teruel nos regala un azul inmaculado.
Se calcula que más de mil científicos profesionales han volado a España (y a Islandia) para no perderse el evento. ¿Pero por qué hacerlo en plena era de sondas espaciales que pueden simular cuando quieran eclipses artificiales, bloqueando la luz solar con sus coronógrafos? ¿Qué necesidad hay de ir por el mundo persiguiendo la sombra natural de la Luna?
La respuesta es sencilla. Los eclipses totales siguen siendo un laboratorio único, barato y asombrosamente accesible. Permiten probar nuevos instrumentos y observar las capas más bajas de la atmósfera solar, justo donde ocurren los procesos magnéticos más violentos, algo que los coronógrafos espaciales aún no pueden resolver con nitidez.
A las 19:38 horas y en Galáctica ya empieza el espectáculo. Entramos en la primera fase del eclipse (hay cinco en total) que los astrónomos denominan Primer Contacto (C1). Provistos de nuestras gafas homologadas (de uso obligatorio en esta etapa), hemos visto cómo la silueta negra de la Luna le da el primer y tímido 'mordisco' al disco del Sol. Las oscuras manchas solares salpican la estrella, cicatrices más frías donde se concentra y retuerce su feroz campo magnético.
Para los equipos de la NASA, esta primera fase es un campo de pruebas de la máxima importancia. Utilizan este oscurecimiento progresivo para lanzar decenas de globos aerostáticos cargados de instrumental y medir cómo la abrupta pérdida de radiación ultravioleta afecta a la ionosfera.
Aquí abajo, en tierra, para observar ese efecto óptico no hay más que mirar debajo de los árboles. La luz que se cuela entre las hojas, o a través de los agujeros de un simple escurridor de pasta, actúa como la lente de una cámara, proyectando en el suelo cientos de diminutos soles en forma de media luna. Un espectáculo al alcance de cualquiera y que más de uno, a pocos metros de distancia, está ahora mismo experimentando en persona.
Nos acercamos rápidamente al abismo. A las 20:31, la Luna está a punto de cubrir la estrella por completo (Segundo Contacto o C2). De repente, la temperatura en la explanada de Galáctica se desploma. Sentimos un repentino escalofrío en pleno agosto y el viento cambia de dirección. La luz que nos baña ya no es la de un atardecer convencional; es una iluminación extraña, metálica y pálida, que otorga a los rostros un tono casi fantasmagórico. Es entonces cuando sobre las sábanas blancas, desplegadas por los 'caza eclipses' más veteranos sobre el asfalto, aparecen las escurridizas 'bandas de sombra', serpientes ondulantes de luz y oscuridad provocadas por la turbulencia de nuestra propia atmósfera.
Ahora, los últimos rayos del Sol poniente se cuelan a través de los escarpados cráteres y valles del relieve lunar, creando perlas de una luz deslumbrante, las Perlas de Baily. Estas diminutas joyas se funden rápidamente en un único y poderoso destello final: el codiciado Anillo de Diamantes, precedido por un fugaz destello carmesí de la cromosfera. Equipos internacionales están registrando ahora el espectro exacto de este brevísimo fogonazo luminoso para calcular con precisión nanométrica el diámetro real de nuestro Sol.
Y entonces, a las 20:31 con 42 segundos... se hizo de noche. Alguien gritó a pleno pulmón: «¡Gafas fuera!». Un clamor unánime, casi un lamento de puro sobrecogimiento, recorre toda la explanada. Durante un larguísimo minuto y veinte segundos, el Sol desaparece por completo, dejando en su lugar un imponente 'agujero negro' en el cielo, rodeado por una espectacular cabellera de luz blanca y filamentosa. Es la escurridiza corona solar, la ardiente y vasta atmósfera exterior de nuestra estrella. Debido a que el eclipse ocurre al atardecer y el Sol está bajísimo (a menos de 12° sobre el horizonte), la corona se tiñe de tenues tonos rojizos, regalando una estampa irreal a todos los presentes.
En el borde del disco negro asoman las protuberancias, colosales lenguas de plasma incandescente de color magenta que escapan hacia el vacío a temperaturas infernales. En el firmamento, repentinamente oscuro, Júpiter y el escurridizo Mercurio brillan con descaro muy cerca del Sol eclipsado. Venus, mucho más alejado hacia el sureste, reclama también su parte de protagonismo.
La atmósfera exterior del Sol es visible a ojo desnudo únicamente ahora. Estudiarla es imperativo para comprender cómo el infernal calor y la energía magnética se transfieren al agresivo viento solar. Comprender las dinámicas de estas eyecciones de masa coronal es clave para advertir con tiempo de la llegada de tormentas geomagnéticas extremas, un riesgo peligrosamente subestimado y que, en un escenario catastrófico, podría llegar a paralizar nuestra tecnología.
Por eso, en este preciso momento, mientras nosotros permanecemos en tierra mudos de asombro, dos aviones de investigación WB-57 de la NASA vuelan a gran altitud, persiguiendo la sombra de la luna y midiendo la luz infrarroja de la corona. Cuanto más tiempo aguanten los aviones dentro de la franja de totalidad, más y mejores datos podrán conseguir.
La magia tuvo en ese momento los segundos contados. A las 20:33 y 3 segundos, un aguijón de pura luz rompió la oscuridad por el lado opuesto del disco oscuro (Tercer Contacto, C3). ¡Gafas puestas de inmediato! La totalidad concluyó de forma fulminante con la aparición de un segundo y deslumbrante anillo de diamantes que nos devolvió a la implacable luz del día. Los asistentes estallan en aplausos; veo a varios abrazarse y a otros frotarse los ojos bajo las monturas de cartón, abrumados por la inmensidad de lo que acaban de vivir. Al apartar la mirada del cielo, notamos algo fascinante en el horizonte: amanece, pero en todas direcciones. Un amanecer de 360 grados, un anillo de luz crepuscular y anaranjada que nos abraza desde todos los puntos cardinales.
La Luna, indiferente a nuestra humana conmoción, continuó su marcha, inexorable, y se retiró lentamente del disco solar (Cuarto Contacto, C4). En Galáctica, el eclipse parcial se dio por finalizado a las 21:00 horas, coincidiendo casi de forma poética con el momento en el que el Sol se acuesta, aún parcialmente eclipsado, tras las montañas de la sierra turolense. Y por si la noche se hubiera quedado corta, los más afortunados se preparan ahora para rematar la jornada empalmando el espectáculo con el pico de la lluvia de estrellas de las Perseidas. ¿Se puede pedir más?
El mundo ha recuperado su pulso normal. La luz ha vencido de nuevo a la oscuridad. Pero una extraña sensación permanece en los presentes. Nos sentimos insignificantes ante los engranajes de esta danza cósmica, pero enormemente afortunados por tener una mente capaz de comprenderla.
Como dejó escrito la astrónoma estadounidense Mabel Loomis Todd tras perseguir otro eclipse a finales del siglo XIX: «Dudo que el efecto de presenciar un eclipse total pase jamás... Es una visión inefablemente grandiosa que enriquece toda la vida posterior». Y así, bajo los cielos limpios de Teruel, es como nos sentimos mientras recogemos las cámaras. Inmensamente ricos, completos, satisfechos... y pequeños. Muy pequeños ante la inmensidad que nos rodea. /ABC
